Trong đầu những năm 1990, nền kinh tế CHDCND Triều Tiên đang trên bờ vực của sự sụp đổ. Từ những năm 1950 cho đến năm 1989, khu vực nông nghiệp, công nghiệp, và năng lượng tăng với cơ sở hạ tầng được liên tục tái đầu tư vào bởi thặng dư trong cán cân tài khoản quốc gia. Tuy nhiên, sau sự tan rã của Liên Xô, CHDCND Triều Tiên bước vào thời kỳ công nghiệp suy giảm mạnh[8][9].

Chính phủ ban đầu phản ứng bằng cách tăng cường các chính sách được thực hành trong quá khứ mà tập trung vào việc tăng các yêu cầu lao động vật chất do hạn chế tiếp cận với công nghệ mới và các đầu vào nông nghiệp cần thiết, chẳng hạn như phân bón và nhiên liệu[10]. Quốc gia này đã sớm thúc giục các biện pháp thắt lưng buộc bụng, được đặt tên là chiến dịch "ăn hai bữa một ngày"[11]. Những biện pháp này đã chứng tỏ không đầy đủ trong việc ngăn chặn suy giảm kinh tế, không may "các phương pháp của quá khứ có kết quả ngắn đến trung hạn đã có thể thể tiếp tục phát huy thêm các lợi ích kinh tế nhỏ nếu Liên Xô và khối Đông Âu vẫn tiếp tục cung cấp dầu, công nghệ và chuyên môn [12]. Nếu không có sự giúp đỡ từ các quốc gia này, CHDCND Triều Tiên không thể đầy đủ đáp ứng với cuộc khủng hoảng tới.

Lũ lụt

Sự suy giảm kinh tế và các chính sách thất bại đã tạo bối cảnh cho nạn đói trong những năm 1990, tuy nhiên lũ lụt, bão của giữa những năm 90 cung cấp các chất xúc tác. Cụ thể hơn, lũ lụt trong tháng 7 năm 1995 được mô tả là có "quy mô như [hồng thủy] Kinh Thánh"[13] bởi các quan sát viên độc lập. Khi lũ lụt tàn phá quốc gia này giai đoạn năm 1995-1996, đất canh tác, thu hoạch, dự trữ ngũ cốc, xã hội và cơ sở hạ tầng kinh tế đã bị phá hủy. Bộ Nội vụ nhân đạo của Liên hợp quốc báo cáo rằng "giữa tháng bảy 30 và 18 tháng 8 năm 1995, cơn mưa xối xả đã gây ra lũ lụt tàn phá ở Cộng hòa Dân chủ Nhân dân Triều Tiên. Trong một khu vực, trong huyện Pyongsan thuộc tỉnh Bắc Hwanghae đã có lượng mưa 877 mm hay gần một mét mưa được ghi nhận chỉ trong bảy giờ, một cường độ có thể có mưa chưa từng có trong khu vực này... nước dòng chảy trong sông Amnok chảy dọc theo biên giới Bắc Hàn / Trung Quốc, đã được ước tính khoảng 4,8 tỷ tấn trong khoảng thời gian 72 giờ. Lũ lụt của cường độ này đã không được ghi nhận trong ít nhất 70 năm[14].

Các vấn đề lớn gây ra bởi lũ lụt không chỉ phá hủy đất trồng và mùa màng, mà còn mất dự trữ gạo khẩn cấp, do phần lớn lượng dữ trữ này được lưu kho dưới lòng đất. Theo Liên Hiệp Quốc, lũ lụt năm 1994 và 1995 đã phá hủy khoảng 1,5 triệu tấn dự trữ ngũ cốc[15], và Trung tâm Kiểm Soát và Phòng Ngừa Bệnh nêu 1,2 triệu tấn (12%) sản lượng ngũ cốc, đã bị mất trong lũ năm 1995[16]. Do nền kinh tế suy giảm và các thảm họa tự nhiên tàn phá, CHDCND Triều Tiên đã không có các nguồn lực để nhập khẩu thực phẩm hoặc các nguồn lực, người dân đã phải đối mặt với cái chết và nạn đói.